Solemos pensar en la arquitectura como algo visual: líneas, luz, forma y espacio. Pero, ¿qué hay del olfato?
Un leve rastro de lavanda, concreto húmedo, madera antigua o desinfectante de hospital.
Aromas que apenas notamos, pero que permanecen —anclados profundamente en la memoria y la emoción. ¿Alguna vez has entrado a un espacio y te has sentido inmediatamente en calma, alerta… o incómodo, sin saber por qué?
Esa reacción puede no venir de lo que ves, sino de lo que respiras.
Olfato y salud cognitiva
Investigaciones recientes indican que el olfato no solo activa recuerdos, sino que también puede fortalecer la salud cerebral.
En un estudio de 2023, adultos mayores sanos expuestos a diversos aromas naturales durante el sueño (mediante un difusor de esencias) mostraron mejoras significativas en la memoria y el lenguaje. Este proceso, conocido como enriquecimiento olfativo, está siendo explorado como una forma de prevenir el deterioro cognitivo.
Algunos investigadores incluso estudian su utilidad en personas con Alzheimer o Parkinson, donde la pérdida sensorial y de memoria es común. Como el sistema olfativo está directamente conectado a las regiones del cerebro vinculadas con la emoción y la memoria, la estimulación por medio de aromas podría ayudar a preservar funciones que otras terapias no logran sostener.
Diseñar con olores, entonces, no es solo una cuestión estética: puede ser una forma de promover la resiliencia cognitiva.
Un jardín islámico sereno con vegetación exuberante, fuentes e intrincada arquitectura diseñada para evocar emoción a través de los sentidos.
Casos de estudio
El aroma en los jardines islámicos
Uno de los ejemplos más antiguos y profundos del diseño olfativo se encuentra en los jardines islámicos. Conocidos como “jardines del paraíso”, estos espacios no eran solo composiciones visuales, eran entornos multisensoriales, cuidadosamente diseñados para activar el olfato, el sonido y la emoción.
Plantas como el jazmín, el arrayán, la albahaca y las rosas eran elegidas no solo por su belleza, sino por su fragancia. Sus aromas flotaban por patios sombreados y pasajes estrechos, impulsados por la brisa y suavizados por el sonido del agua. Fuentes y canales superponían las sensaciones, creando una armonía tanto espiritual como física.
En estos jardines, el olor era un elemento de diseño deliberado: se usaba para calmar la mente, conectar con lo divino y experimentar la belleza más allá de lo visual.
Esta sabiduría ancestral nos recuerda cuán profundo es nuestro vínculo con el olfato —y cuán olvidado está en gran parte de la arquitectura contemporánea.
Revisitar este enfoque puede inspirar a los diseñadores actuales a crear entornos que calmen, estimulen y restauren, no solo mediante la forma, sino también a través de la fragancia.
Olor y arquitectura sagrada
Los espacios religiosos han utilizado el olfato durante siglos para modelar la experiencia emocional.
En iglesias cristianas, especialmente en tradiciones católicas, ortodoxas y anglicanas —se quema incienso hecho de resinas como incienso (frankincienso) y mirra durante los rituales.
El humo que asciende simboliza la oración, pero su impacto olfativo y neurológico es igualmente poderoso. Su aroma evoca recogimiento, memoria y reverencia. Transforma el espacio en algo sagrado, creando una atmósfera propicia para la reflexión y el asombro.
Un estudio de 2008 de las universidades de Johns Hopkins y Hebrea encontró que al quemar incienso se activan canales iónicos en el cerebro relacionados con la percepción de calidez y la regulación emocional, especialmente el canal TRPV3.
“Esto sugiere que el incienso tiene propiedades psicoactivas que afectan el cerebro de una manera que podría explicar su prolongado uso en rituales espirituales.”
Este es otro ejemplo más de cómo la arquitectura, el rito y el olfato han trabajado juntos desde hace siglos—mucho antes de que la neurociencia explicara por qué tales entornos nos conmueven tan profundamente.
Reflexiones finales
Diseñar con el olfato significa mucho más que eliminar malos olores. Es elegir materiales que respiran, integrar ventilación natural, usar plantas interiores, y considerar el efecto emocional de los acabados arquitectónicos y los aromas ambientales.
Incluso algo tan sencillo como plantar romero cerca de una ventana, usar madera sin tratar, o colocar un difusor de esencias en una sala de meditación puede ayudar a reintegrar el olfato en el lenguaje del diseño, de manera suave, consciente y con intención.
Porque el aroma no es solo decoración.
Es información.
Es conexión.
Es memoria.
Como Helen Keller una vez escribió:
“El olfato es un mago poderoso que puede transportarte miles de kilómetros y a todos los años que has vivido.”
Entonces… ¿A qué huele tu espacio?
Referencias
Overnight olfactory enrichment using an odorant diffuser improves memory and modifies the uncinate fasciculus in older adults. https://www.frontiersin.org/journals/neuroscience/articles/10.3389/fnins.2023.1200448/full
What the nose knows. Experts discuss the science of smell and how scent, emotion, and memory are intertwined — and exploited. https://news.harvard.edu/gazette/story/2020/02/how-scent-emotion-and-memory-are-intertwined-and-exploited/#:~:text=Smells%20are%20handled%20by%20the,related%20to%20emotion%20and%20memory.
Why Smells and Memories Are So Strongly Linked in Our Brains https://www.psychologytoday.com/us/blog/the-athletes-way/202103/why-smells-and-memories-are-so-strongly-linked-in-our-brains
Incense is psychoactive: Scientists identify the biology behind the ceremony https://phys.org/news/2008-05-incense-psychoactive-scientists-biology-ceremony.html
The Connections Between Smell, Memory, and Health https://magazine.hms.harvard.edu/articles/connections-between-smell-memory-and-health
Familiar scents could spark happy memories for patients with depression, a study says https://nypost.com/2024/03/05/health/familiar-scents-could-spark-happy-memories-for-patients-with-depression-study-says/?utm_source=chatgpt.com
neurotectura.com 