¿Alguna vez has visto cómo los científicos diseñan laberintos para ratas?
Los científicos utilizan laberintos para estudiar cómo pequeños cambios en el entorno alteran el comportamiento. Los niveles de luz, el ancho de los pasillos o la colocación de una recompensa pueden empujar a un animal hacia la cautela, la curiosidad o el acercamiento. Pruebas como el Test de Interacción Social revelan una lección sencilla: el entorno moldea el comportamiento.
Ilustración de un laberinto utilizado en pruebas de comportamiento con ratas, que muestra cómo el diseño ambiental influye en la conducta animal.
Este principio va más allá del laboratorio. Arquitectos y urbanistas diseñan nuestros “laberintos”: ciudades, escuelas, hospitales y hogares. Cada calle y cada edificio se convierten en un laberinto vivido que influye en nuestras emociones, pensamientos y acciones. La relación es cíclica: el entorno da forma al comportamiento, y el comportamiento, a su vez, reconfigura el entorno.
La prueba de comportamiento con ratas fue creada en la década de 1970 y todavía resulta útil para estudiar la ansiedad social y cómo actúan los fármacos que reducen o provocan ansiedad.
Este plan maestro ilustra cómo el diseño urbano puede funcionar como un laberinto: la disposición de calles, manzanas y conjuntos de edificios establece las condiciones de cómo los residentes se mueven, se encuentran e interactúan. Así como un laberinto de laboratorio canaliza la conducta de una rata, un plan maestro canaliza la conducta humana, ya sea hacia la caminabilidad, la vida social o el aislamiento.
Del laboratorio a la ciudad: una analogía
Aunque la experimentación con animales plantea dilemas éticos, las ratas siguen siendo modelos valiosos gracias a su inteligencia, complejidad social y similitudes neurológicas con los humanos. Lo que un laberinto significa para una rata, lo representa una red de calles para nosotros. Las señales son más sutiles, el sistema más complejo, pero los mecanismos de la navegación son compartidos.
Tanto los laberintos como las ciudades exigen que sus habitantes desarrollen mapas cognitivos basados en el aprendizaje espacial y la memoria. Los trazados —ya sea en cuadrícula o irregulares— condicionan las estrategias utilizadas para desplazarse.
La diferencia está en la escala y la motivación. Un laberinto es un entorno controlado, diseñado para poner a prueba comportamientos específicos mediante recompensas predeterminadas. Una ciudad es abierta, estratificada y dinámica, donde el movimiento humano responde a necesidades y deseos diversos. Aun así, la analogía muestra que los principios fundamentales de la cognición espacial vinculan al laboratorio con la calle.
Diseñado a mediados de la década de 1950 por Minoru Yamasaki como un modelo de vivienda pública eficiente, el célebre complejo de torres cayó en el abandono y el deterioro en menos de dos décadas. Sus implosiones marcaron un punto de inflexión: el colapso del determinismo arquitectónico y un llamado de atención para la psicología ambiental y el diseño centrado en la comunidad. Se entregó refugio; no se entregó pertenencia.elivered; belonging was not.
Cuando se ignora el comportamiento humano: el proyecto Pruitt–Igoe
El conjunto habitacional Pruitt–Igoe en St. Louis ilustra lo que ocurre cuando el diseño desatiende el comportamiento humano. Concebido en la década de 1950 con criterios de eficiencia, ofrecía torres repetitivas y espacios comunales desnudos. El resultado fue alienación, abandono y conflicto. En menos de veinte años, gran parte del complejo fue demolido.
Pruitt–Igoe se convirtió en símbolo del punto ciego del modernismo: la creencia de que la forma y la función por sí solas podían diseñar la sociedad. Su colapso impulsó un giro hacia la psicología ambiental y el reconocimiento de que las personas no son receptoras pasivas del entorno. La arquitectura no controla el comportamiento, pero sí lo canaliza.
Inaugurado en 2016 y diseñado por Ian Ritchie Architects, el SWC integra la investigación en neurociencia, conducta y aprendizaje automático en un edificio concebido para dar forma a la manera misma en que se hace ciencia. Los laboratorios de planta abierta y los espacios compartidos de redacción fomentan la colaboración entre disciplinas; las zonas tranquilas y cerradas apoyan la concentración; y las rutas de circulación funcionan también como lugares informales de encuentro. Más que un contenedor para la ciencia, el centro es un estudio de caso de cómo la arquitectura puede cambiar deliberadamente los patrones de comportamiento para potenciar la creatividad y la productividad.
Cuando se trabaja entendiendo el comportamiento: el Sainsbury Wellcome Centre
En contraste, el Sainsbury Wellcome Centre de University College London fue concebido con el comportamiento en el centro. Diseñado por Ian Ritchie Architects e inaugurado en 2016, el edificio apoya la investigación en neurociencia no solo a través de sus instalaciones, sino mediante su propia arquitectura.
Los laboratorios de planta abierta y las zonas compartidas fomentan el intercambio informal. Las salas tranquilas ofrecen espacios para el trabajo concentrado. Incluso las rutas de circulación están pensadas como lugares de encuentro casual. El edificio no solo alberga la investigación; moldea los patrones de conversación, concentración y colaboración de los que depende la ciencia. Aquí, la productividad es, en parte, un resultado del diseño.
El objetivo: diseñar una experiencia humana legible
Los aprendizajes de los experimentos conductuales pueden ayudar a arquitectos y urbanistas a prever y guiar cómo las personas se mueven por los espacios urbanos. Factores como la complejidad de los recorridos, los hitos y la visibilidad influyen en la legibilidad y la orientación.
El propósito no es convertir las ciudades en laberintos, sino aprender de ellos. Una cuadrícula puede parecer lógica desde arriba, pero al nivel del suelo resultar monótona o confusa. El reto es aplicar los conocimientos de entornos controlados a la complejidad de la vida real, creando espacios que inviten a la exploración, reduzcan la ansiedad y fomenten la pertenencia.
En última instancia, la tarea de la arquitectura no es solo construir máquinas funcionales, sino orquestar experiencias humanas significativas: legibles, intuitivas y emocionalmente resonantes.
La próxima vez que recorras tu ciudad, piensa en las formas sutiles en que su diseño está influyendo en tu comportamiento.
Referencias
The Cognitive Mapping Process: How People Mentally Represent Space. https://www.re-thinkingthefuture.com/architectural-community/a13408-the-cognitive-mapping-process-how-people-mentally-represent
Advice on use of the forced swim test (accessible). https://www.gov.uk/government/publications/advice-on-the-use-of-the-forced-swim-test/advice-on-use-of-the-forced-swim-test-accessible#:~:text=3.3.,.%2C%202013%20(rats)).
The Impact of Architecture on Human Behaviour. https://www.re-thinkingthefuture.com/architectural-community/a14009-the-impact-of-architecture-on-human-behavior/
Latent Learning. https://pressbooks.online.ucf.edu/lumenpsychology/chapter/reading-cognition-and-latent-learning/
Ritchie Studio. (2016). Sainsbury Wellcome Centre for Neural Circuits and Behaviour, UCL. https://www.ritchie.studio/projects/sainsbury-wellcome-centre/ellcome-centre
Gifford, R. (2007). The Consequences of Living in High-Rise Buildings. Architectural Science Review, 50(1), 2–17. https://doi.org/10.3763/asre.2007.5002
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